機内でのリクライニング問題―あくまでも礼儀正しく
最近起きた航空機の座席リクライニングに関連した3件の出来事は、米国の旅客機の座席がこれまでになく窮屈になったことが原因だとする見方が多い。
だが、事実を調べてみると、こうした見方は正しくない。最近のエコノミークラスのスペースは狭くなったし、後部座席は非常に窮屈になった。しかし機内で起きた争い3件のうち2件はエコノミークラスではなかった。ユナイテッド航空機内で、前の座席を倒せなくする「ニー・ディフェンダー」を使っていた乗客は、エコノミープラスの座席に座っていた。デルタ航空機でトラブルを起こしたのはエコノミーコンフォートの客だった。
上得意のフリークエントフライヤーや特別料金を出した一般客が使えるエクストラ・レッグルーム席は、標準座席に比べて前の席との間隔が約4インチ（10センチメートル）広い。米国のほとんどの主要航空会社の標準的なエコノミークラス座席の前の座席との間のスペースは大体29～31インチ（72.5～77.5センチ）だ。エクストラ・レッグルーム席ではこれが33～35インチになる。
以前は標準座席の間隔は約32インチだったが、航空会社は座席を増やしつつあり、これは頭上の荷物入れや隣席との間のスペースをめぐるトラブルが増えることを意味する。空席はほとんどなく、座席を広げることもできない。
最近座席数を増やす前にも、リクライニングを使用すると後ろの席の人の空間を狭くしてしまっていた。今では標準座席で前の人が背もたれを倒せば、ラップトップ・コンピューターを使えなくなるのはほとんど避け難い。今ほどきつくなる前でも、前席の人が勢いよく倒した背もたれがスクリーンにぶつかってパソコンが壊れることもあった。
一部の航空会社はこのことを認識しており、背もたれが倒れる範囲を制限している。サウスウエスト航空は傾く角度を小さくした。デルタは、席を傾けると座席クッションが前に動き、その結果、背もたれが動く範囲が制限され、後ろの人の膝がいくぶん守られる座席を導入した。しかし、デルタのエコノミーコンフォートでは、背もたれを大きく倒せるようになっている。
ルールを作るのは航空会社で、個々の乗客ではない。航空会社がリクライニング席を販売したなら、それを利用するのは客の権利だ。このことは、利用しなければならないということではない。前席の人がリクライニングを使うと、後ろの人は失われたスペースを取り戻そうとリクライニングを使う。しかし、前の人が眠ろうとし、後ろの人が仕事をしようとしている時には、このやり方は役に立たない。
前席の人が背もたれを倒せないようにする器具を使うには、少しばかり図太さが必要だ。ほとんどの航空会社はこの器具を使うことを認めていない。これを使うことは、2台分の駐車スペースを使って車をとめるようなもので、誰かに不便をかけて、自分の都合を良くするやり方だ。
どうすればいいのか。尋ねることだ。背もたれを倒したいなら、後ろを向いて、席を倒すと伝え、ゆっくりと実行すべきだ。簡単な作法であり、これで誰かが頭を殴られるという事態を避けることもできる。必要なら、今から仕事をしなければならないから、リクライニングを使わないでいただけますか、と頼めばいい。
どうしても必要な場合以外はリクライニングを使ってはいけない。前の人がリクライニングを使わなかった時は、飛行機を降りる際にありがとうと言うべきだ。好ましい振る舞いをすべきだ。飛行機の乗客は運命共同体なのだ。
仕事をしなければならないなら、エクストラ・レッグルーム席にした方がいい。航空会社は平均的なエコノミークラスで十分なスペースを与えてくれるとは限らない。しかし、ほとんどの会社は、高い運賃を払えば十分なスペースを提供してくれる。
誰でも運賃は安い方がいいが、同時に航空会社が事業を続けられるように利益を上げることも望むべきだ。そうなれば、航空会社は何度も倒産したりレイオフをする代わりに新しい設備や優秀な従業員、堅実なメンテナンスに投資できるのだ。機内の座席数を増やしたことが航空業界の財務改善に一役買った。
トラブルがあるとカッとなる。これは当たり前だ。だが、連邦法は、乗客が乗務員の指示に従わなければならないと規定している。これに従わないと、飛行機は目的地外着陸をし、問題の人間は警察や米連邦捜査局（FBI）の尋問を受けることになる。
どんなことがあっても、礼儀正しくしよう。
勧めるつもりはないが、ある元航空会社トップは前の座席の人が背もたれを倒して困ったときに自分がよく使った確実な戦略を教えてくれた。客室乗務員に1杯の水を頼み、次にわざとくしゃみをする。同時に、前の人に数滴の水をかける。そうすると背もたれはすぐまっすぐになるというわけだ。
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